Существует несколько версий происхождения этого праздника. Считается, что впервые праздник ребенка организовал еще в 1925 году китайский консул в США, в городе Сан-Франциско. Он пригласил к себе на праздник детей китайского происхождения, у которых не было родителей. Они зачарованно смотрели на представление лодок-драконов (это им посвящен праздник), получали подарки и были счастливы. Подобные праздники стали проводиться каждый год. Дата празднования Дня защиты детей совпадает с датой проведения в 1925 году Всемирной конференции в Женеве, на которой обсуждали вопросы благополучия детей данного города. Официально Международный день защиты детей был учрежден в ноябре 1949 года в Париже решением конгресса Международной демократической федерации женщин.
Организация Объединенных Наций (ООН) поддержала эту инициативу и объявила защиту прав, жизни и здоровья детей одним из приоритетных направлений своей деятельности. С уверенностью можно сказать, что День защиты детей – один из самых старых международных праздников, отмечаемый во всем мире с 1950 года.
У праздника есть свой официальный флаг: на зеленом фоне, символизирующем рост, гармонию, свежесть и плодородие, вокруг знака Земли размещены стилизованные фигурки – красная, желтая, синяя, белая и черная. Эти человеческие фигурки символизируют разнообразие и терпимость. Знак Земли, размещенный в центре, – это символ нашего общего дома.

В 1959 году ООН приняла Декларацию прав ребенка, в которой были сформулированы десять принципов, определяющих действия всех, кто отвечает за осуществление всей полноты прав детей, и которая имела целью обеспечить им «счастливое детство». Декларация провозгласила, что «человечество обязано давать ребенку лучшее, что оно имеет», гарантировать детям пользование всеми правами и свободами на их благо и благо общества.
Первым и основным международно‑правовым документом, в котором права ребенка рассматривались на уровне международного права, стала Конвенция о правах ребенка, принятая ООН 20 ноября 1989 года. Конвенцию подписала 61 страна, в том числе и Республика Беларусь.
Международный день защиты детей – это, прежде всего, напоминание взрослым о необходимости соблюдения прав детей на жизнь, на свободу мнения и религии, на образование, отдых и досуг, на защиту от физического и психологического насилия, на защиту от эксплуатации детского труда как необходимых условий для формирования гуманного и справедливого общества.
Права детей в Республике Беларусь защищает закон «О правах ребенка», принятый 19 ноября 1993 г. Он определяет принципы государственной политики в отношении ребенка, его правовой статус, обязанности организаций и физических лиц по защите детства.